Захворювання поширене майже в усіх районах вирощування соняшнику. За умов вологої погоди хвороба набуває характеру епіфітотії. На молодих рослинах від появи сходів до утворення шести пар листків вона проявляється у вигляді білого повстяного нальоту на сім'ядолях, листках і біля основи стебла. Верхня частина стебла поникає, листки в'януть.

Уражені корені пом'якшуються, мокріють, і на них з'являється білий повстяний наліт. Стебло рослини в місцях нальоту набуває бурувато-коричневого кольору. З часом кора стебла руйнується, й оголюються провідні пучки у вигляді тонких шнурочків. Таке стебло надламується, а вся рослина відмирає. На поверхні рослин з'являються темні або чорні, цільної структури і різної форми утворення — склероції патогена. їх також можна виявити всередині стебла.

При пізнішому зараженні наліт на поверхні стебла майже не з'являється, але поверхня набуває коричневого кольору і мокріє. Уражене стебло розмачулюється, ламається, всередині його легко можна виявити склероції. Рослини з ураженими стеблами кошиків не утворюють і гинуть. В суху погоду на стеблах замість білої гнилі утворюються безбарвні плями, ідо розміщуються концентричними колами.

Біла гниль досить часто проявляється на кошиках. На зворотному його боці з'являються біло-коричневі плями, тканина стає мокрою і легко продавлюється. Плями швидко збільшуються й часто охоплюють значну частину кошика. У їх місцях і на поверхні кошика з'являється білий повстяний наліт, що пронизує насіння, часто між насінинами і в них утворюються чорні склероції. Поміж насінинами вони мають вигляд грат-решіток.

Збудник хвороби — сумчастий гриб Whetzelinia sclerotiorum (dBy.) Korf. et Dumont (Sclerotica sclerotiorum dBy., Sclerotica libertiana Fuck.) порядку Helotiales. Він уражує тютюн, кукурудзу, буряк, моркву та багато інших культур. Зимує у вигляді склероцив. Навесні вони проростають й утворюють або грибницю, яка проникає в рослину, або апотеції — блюдцеподібні тіла на циліндричних ніжках. Верхня частина апотецію складається із шару щільно розміщених сумок, у яких містяться по 8 еліптичних, безбарвних сумкоспор. Розмір сумок — 120-140 х 6-9 мкм, а сумкоспор — 7-12 х 4-6 мкм. Залежно від розміру склероцію на ньому можуть утворюватись від 1 до 5, а на ґратчастому — від 10 до 40 апотеціїв. Проростання склероцив з утворенням сумок із сумкоспорами триває 30-38 діб з початку польових робіт. Сумкоспори проростають й утворюють інфекційний росток, який проникає в рослину. Від початку зараження рослини до прояву хвороби минає 7-10 днів. Склероції можуть проростати протягом весни і літа, отже, й ураження рослин може відбуватися протягом усього періоду вегетації. Поширення білої гнилі від рослини до рослини можливе також за допомогою грибниці.

Джерелом інфекції є рештки уражених рослин та насіння із склероціями, грунт, у якому склероції можуть зберігатись вісім років і більше. Найінтенсивніше хвороба проявляється у вологі теплі роки.

Шкідливість білої гнилі дуже велика Рослина, уражена в молодому віці, гине, а в старшому хоч і утворює насіння, але воно легкувате і містить значно менше жиру. Олія з насіння, в якому є домішки склероцив, має гіркуватий присмак.

Серед культурних форм соняшнику немає стійких до білої гнилі Менш сприйнятливі деякі багаторічні види, які нині почали використовувати для віддаленої гібридизації. Толерантними до білої гнилі є сорти ВНДІМК 8883 поліпшений, Лідер та Ін.