Хвороба розвивається на цибулі і часнику в полі та під час зберігання. У молодих рослин листя жовтіє й відмирає. Захворювання починається з кінчиків листя і розповсюджується донизу. Рослини швидко в'януть і гинуть. На коренях і лусочках молодих цибулин утворюється біла пухнаста грибниця та напівводяниста гниль. На поверхні останньої з'являються чорні сферичні склероції розміром з макове зерно. При пізньому ураженні рослин у полі відмирання листя спостерігається рідше й захворювання виявляють лише під час збирання урожаю. На денці цибулини добре помітна біла грибниця з дрібними склероціями. Особливо інтенсивно біла гниль розвивається при зберіганні цибулі та часнику.

Захворювання викликає незавершений гриб Sclerotium cepivorum Berk, порядку Mycellia sterilia. У природних умовах він утворює тільки грибницю та склероції.

Останні можуть зимувати у грунті і легко проростають з утворенням грибниці. Оптимальна температура для цього 20-24°С. Сильніше біла гниль розвивається на менш зволожених грунтах (40% повної вологоємності).