Зустрічається за умов достатнього зволоження у період дозрівання кукурудзи. Розвиток червоної гнилі спостерігається у фазі молочно-воскової стиглості і починається з верхівки качана, на якому з'являється яскраво-рожевий наліт, що розповсюджується на весь качан. Обгортки щільно прилягають до качана і зернівки, набувають червоно-цеглистого кольору. Вони стають крихкими, утворена всередині порожнина заповнюється грибницею. При більш ранньому ураженні кукурудзи зернівки у качанах не розвиваються, а стрижні їх руйнуються.

Збудник червоної гнилі — незавершений гриб Fusarium graminearum Schwabe порядку Hyphomycetales. Він утворює добре розвинену грибницю, яка пронизує уражені частини рослин. На грибниці в уражених качанах-обгортках в спородохіях формуються макроконідії. Вони веретено-серпоподібнІ, еліптичні, зігнуті, 25-75 х 3-6 мкм, з 3-€ (іноді 2 або 9) перетинками і виразною ніжкою біля основи. Колір конідій у масі від білувато-рожевого до виразною ніжкою біля основи. Колір конідій у масі від білувато-рожевого до карміново-пурпурового. Гриб звичайно не утворює мікроконідій, чим відрізняється від F.moniliforme.

F. graminearum поширений переважно у південних районах. Його конідіальне спороношення пухке, невиразно окреслене, блідо-рожевого або червонувато-оранжевого кольору, іноді з яскравішою облямівкою подушечок. Конідії веретено- чи серпоподібні, з 3-5, іноді 1-2 або 6-9 перетинками, безбарвні, у масі рожеві, 41-80 х 5-6 мкм. Гриб може утворювати сумчасту стадію, його тоді називають Gibberella saubinetii Saccardo і відносять до порядку Hypocreales. Його перитеції скупчені, зближені чи злиті, еліптичні або яйцеподібні, сині (особливо на прохідному світлі), розміром 200-300 х 170-200 мкм, із соскоподібними продихами. Розміщуються перитиції у стромі, яка може мати різну конфігурацію і товщину. Вона нерідко плоска або стелиться по субстрату. Сумки подовжено-ланцентні, до верхівки загострені, з короткою товстою ніжкою, розміром 60-76 х 10-12 мкм. Сумкоспори косооднорядні, веретеноподібні, трохи загострені до кінців, з трьома поперечними перетинками і ледь помітними перетяжками, 18-24 х 4-5 мкм, дозрівають й викидаються звичайно в середині літа. Інколи F.graminearum утворює рожеві або темно-червоні склероції і небагато хламідоспор. Здебільшого F.graminearum поширюється конідіями та сумкоспорами, які розносяться дощем, вітром і комахами.

Восени, після дозрівання кукурудзи, збудник червоної гнилі утворює на обгортках і ніжках качанів, а також на стеблах біля вузлів плоскі строми різної конфігурації й товщини.

Ступінь ураження качанів збудником червоної гнилі не залежить від пошкодження їх комахами, що відрізняє його від F.moniliforme. Уражене зерно при посіві не дає сходів і повністю руйнується. Уражені качани не зберігаються. Вони мають велику гігроскопічність і швидко пліснявіють. Джерелом є уражені рештки рослин.