Поширена скрізь, де вирощують цю культуру. Внаслідок захворювання руйнуються всі елементи колоса, перетворюючись у чорну масу спор. Цілим залишається тільки стрижень.

Хвороба виявляється під час колосіння. Уражений колос виходить з піхви листка спочатку вкритий тонкою прозорою оболонкою, крізь яку добре просвічується маса спор. Потім оболонка швидко розтріскується, і спори розпорошуються.

Збудником летючої сажки ячменю є базидіальний гриб Ustilago nuda Kell. et Swing, родини Ustilaginaceae, порядку Ustilaginales. Його теліоспори кулясті або еліптичні, діаметром 3,6-9,0 мкм, світло-коричневі, з оболонкою, вкритою щетинками.

Зараження рослин відбувається під час цвітіння. Теліоспори, що розпорошуються, потрапляють на приймочку квітки, проростають, утворюють базидію, яка розвивається у грибницю і проникає у зав'язь. Уражене зерно не відрізняється від здорового. При проростанні його починає рости і грибниця, яка поширюється по всій рослині, проникає у точку росту і руйнує колос.

Шкідливість хвороби велика. При сильному її розвитку недобір урожаю досягає 10-15%. Відносно менше уражуються сорти озимого ячменю Роман, ярого — Дружба, Роланд та ін.