Проявляється на суцвіттях у вигляді здуття, вкритого білуватою оболонкою. Всередині здуття виявляють чорну спорову масу і залишки гілочок суцвіття. Пошкодження суцвіття й утворення спорової маси відбувається ще у піхві верхнього листка.

Збудник хвороби — базидіальний гриб Sorosporium reilianum McAlp. f.sorghi Geschele. Його теліоспори спочатку зібрані в округлі або подовжені клубочки діаметром 70-150 мкм. Окремі теліоспори кулясті або еліптичні, 9-14 мкм у діаметрі, з темно-коричневою оболонкою, яка густо вкрита маленькими колючками.

Під час збирання й обмолоту сорго теліоспори потрапляють на зерно і поверхню грунту. Ураження рослин відбувається в період від проростання зерна до утворення двох листків. При проростанні спори утворюють членисту базидію, на якій з боків формуються базидіоспори. Останні між собою копулюють, в результаті чого утворюється інфекційна гіфа, що проникає у рослину. Патоген розвивається всередині рослини й поступово розповсюджується по тканинах уверх. При формуванні суцвіть він швидко розростається і утворює велику кількість теліоспор. Джерелом інфекції можуть бути теліоспори збудника летючої сажки, особливо, якщо не розпорошені. Вони зберігають життєздатність у грунті протягом 2-3 років. Зараженню рослин сприяє підвищена температура і помірна вологість.

Стійких до летючої сажки сорго і суданки немає.