Хворобу виявляють у всіх районах вирощування кукурудзи у вигляді сіро-зеленого, темного і рожевого пліснявіння. Особливо сильно пліснявіння розвивається за умов підвищеної вологості в період збирання і зберігання кукурудзи.

Збудниками пліснявіння є гриби із сапрофітними властивостями, які часто беруть участь у початкових процесах розкладання рослинних решток. Живуть вони на всіх типах грунтів, але видовий склад і групове їх співвідношення визначаються екологічними факторами, властивими для кожної зони. Одні гриби володіють амілолітичними властивостями і руйнують ендосперм, а Інші можуть руйнувати целюлозу й уражують оболонку зернівки.

Плісневі гриби не тільки використовують поживні речовини зернівок, а й своїми токсичними виділеннями отруюють зародок і паростки насіння.