Захворювання частіше виявляють у посушливих і налівпосушливих зонах вирощування соняшнику окремими вогнищами в другій половині вегетації рослин. Воно характеризується загальним в'яненням і засиханням.

Листя уражених рослин робиться коричневим, стебла набувають попелястого кольору І на них, частіше у нижній частині (особливо біля кореневої шийки), утворюються дуже маленькі, гладенькі, кулясті або яйцеподібні склеро ції діаметром 150-400 мкм. Кошики і насіння не уражуються.

Захворювання викликає незавершений гриб Sclerotium bataticola Taub. порядку Mycelia sterilia. У своєму циклі розвитку він утворює багатоклітинну білу грибницю, яка проникає в судинну систему стебла. Вона порушує обмін речовин, викликає інтоксикацію, чим і пояснюється в'янення. Склероції патогена зберігаються у грунті до шести років. Гриб уражує також кукурудзу, картоплю, цукровий буряк, квасолю та інші рослини, а також бур'яни. У загущених посівах соняшнику розвиток попелястої гнилі буває найінтен-сивнішим.

Шкідливість хвороби дуже велика. Розкладається паренхіма стебла, серцевина його зсихається, воно часто стає порожнім і легко ламається. Стійких до хвороби сортів немає.