Захворювання виявляють вогнищами на конюшині першого і другого років на півночі Полісся України. Основа стебла, черешки, нижні листки, коренева шийка й корені рослин пом'якшуються і перетворюються в мокру гниль. На гниючих органах утворюється біла грибниця і чорні, горбкуваті, часто плоскі склероці'і, 3-12 х х 1,5-1,8 мкм.

Збудник хвороби — сумчастий гриб Whetzelinia trifohorum М. Chochr. (Sclerotinia trifoliorum Eriks.). З його склероціїв наприкінці літа або на початку осені утворюються апотеції з сумками і сумкоспорами. Апотеції лійкоподібні, на тонкій ніжці. Діаметр диска апотеція — 1-10 мм, а розмір ніжки — 3-28 х 0,1-2,0 мм. Гіменіальний шар з сумками і сумкоспорами розміщений у верхній частині апотеція. Сумки циліндричні, 160-180 х 12-14 мкм, сумкоспори одноклітинні, безбарвні, 16-18 х 8-9 мкм. У кожній сумці — по вісім сумкоспор. Ураження рослин першого року відбувається від сумкоспор восени. Проте виявити захворювання восени важко, оскільки частина органів рослини відмирає. Ураження стають добре помітними навесні, під час відростання конюшини.

Зимує гриб у вигляді грибниці на рослинах та склероціїв у грунті. Часто останні можуть знаходитись на насінні. їх життєздатність зберігається до шести років. Апотеції із склероціїв досягають поверхні грунту з глибини не більше 3 см. Грибниця розвивається за умов підвищеної вологості при температурі від 2 до 27°С і легко витримує морози до -12°С.

Рак конюшини частіше виявляють на глинистих і кислих грунтах, у місцях з підвищеною вологістю, в низинах і ділянках з високим рівнем ґрунтових вод. Хворобу також виявляють на люцерні й багатьох бур'янах.

Рак дуже шкідливе захворювання. Воно може викликати загибель рослин великими куртинами.