Ріжки зустрічаються на більшості зернових злаків: житі, пшениці, ячмені, вівсі, просі, тимофіївці, лисохвості, грястиці збірній, тонконозі, райграсі та ін. Найчастіше виявляються на житі, а у районах з надмірною вологістю під час цвітіння рослин — на пшениці і ячмені. Ріжки поширені скрізь.

Характерним для захворювання є утворення на колосках і волоті злаків під час достигання спочатку фіалкового кольору, а пізніше чорних, трохи зігнутих ріжків (склероцій), що формуються замість зерна і часто стирчать за межами колоскових лусочок. Вони бувають завдовжки до 4 см.

Збудником захворювання є сумчастий гриб Claviceps purpurea Tul. порядку Clavicepitales, який має широку спеціалізацію.

Склероції гриба під час збирання урожаю частково осипаються на поверхню грунту, а частина їх потрапляє як домішка в зерно. Після перезимівлі у грунті навесні в теплу погоду (10-14°С) вони

проростають, утворюючи від 5 до 30 м'ясистих пурпурових стром, які складаються з довгої ніжки (до 5 см) і червонуватих головок до 3-4 мм в діаметрі. Всередині головки строми, ближче до поверхні, з грибниці безперервним шаром утворюються глекоподібні перитеції, що знаходяться на поверхні строми у вигляді невеличких сосочків, у зв'язку з цим поверхня головки стає шорсткою. У кожній стромі закладаються по 200-400 перитеціїв розміром 275-300 х 82-110 мкм. У кожному перитеції формується по 32 сумки, а у кожній сумці — по 8 сумкоспор. Сумки циліндрично-булавоподібні, 60-90 х 2-4 мкм, а сумкоспори ниткоподібні, безбарвні, одноклітинні 50-84 х 1-1,4 мкм.

Дозрілі сумкоспори під силою осмотичного тиску, що утворюється у сумці, викидаються і розносяться вітром. Потрапивши на квітку злака, сумкоспора проростає й утворює грибницю, яка проникає крізь приймочку у зав'язь, де знищує вміст клітин, й дуже розростається. На міцелії утворюється безбарвне численне конідіальне спороношення. У цій стадії гриб називають Sphacelia segetum Lev. Конідієносці тісно скупчені, одноклітинні, циліндричні, 9-12 х 2-3 мкм, конідії еліптичні, одноклітинні, 4-6 х 2-3 мкм.

Одночасно з утворенням конідіального спороношення гриб виділяє липку рідину, що нагромаджується на поверхні зав'язей у вигляді дрібних краплин, в яких плавають конідії. Ця рідина має солодкуватий смак і медяний запах, тому її називають «медяна роса». Солодкувата рідина приваблює комах, які механічно переносять. конідії на інші здорові квітки рослин. Частина конідій може розноситися по полях вітром і краплями дощу. Потрапляючи на здорові квіти, конідії проростають, і від них, як і від сумкоспор, формується грибниця, яка розростається й до моменту достигання зерна твердіє, перетворюючись у склероції. Останні у польових умовах більше року не зберігаються, бо при потеплінні проростають. У виняткових умовах вони можуть перезимовувати двічі, а потім проростати. Іноді на поверхні склероціїв можуть бути конідії патогена і разом з ними перезимовувати, зберігаючи свою життєздатність. Склероції, які перебувають у грунті на глибині 6-8 см, або зовсім не проростають, або проростають, але головки строми не досягають поверхні грунту, і тому їх сумкоспори не можуть бути джерелом інфекції.

На посівах зернових культур більше уражуються рослини, розміщені край поля, при дорозі. У середині поля ріжки, як правило, не виявляються. Пояснюється це тим, що склероції перезимовують переважно край шляхів, далі вони заорюються під час оранки. Борошно із зерна з великою домішкою ріжків (понад 0,5%) непридатне для випікання хліба або на корм тваринам, бо може викликати отруєння людей і тварин.