Хвороба виявляється скрізь, але більш поширена в південних районах України. Проявляється на початку молочно-воскової стиглості кукурудзи і пошкоджує тільки зерно на качанах у вигляді густого, сірого нальоту між рядами зернівок. Спочатку сіра гниль з'являється у верхній частині качана, але потім швидко поширюється далі. У місцях розвитку сірої гнилі зернівки набувають бурого забарвлення, мертвіють І стають крихкими.

Збудником сірої гнилі є Rhizopus maydis Bruderl. порядку Mucorales, класу Zygomycetes. Він утворює рясну повітряну несептовану грибницю із еталонами і ризоїдами, які вростають у тканини рослин. На еталонах поодиноко або групами формуються спорангієносці із спорангіями і спорангієспорами.

Спорангієносці 330-1200 мкм завдовжки, спорангії кулясті, 110-165 мкм у діаметрі, а спорангієспори жовті, еліптичні, 5,5-8,3 х х 4,5-7 мкм. Гриб розвивається при достатній чи помірній вологості і трохи підвищених температурах (30-35°С), тому в період зберігання качанів сіра гниль майже не розвивається. Зберігається патоген у вигляді грибниці і спорангієспор на кукурудзяних рештках у полі та в інших місцях, насіння у поширенні інфекції істотної ролі не відіграє.

При ранньому ураженні кукурудзи збудником сірої гнилі качани залишаються недорозвиненими, насіння втрачає схожість і дуже пліснявіє під час зберігання. В окремих районах хвороба викликає недобір 3-4% врожаю.