Поширена в усіх районах, де вирощують жито. Хвороба виявляється під час достигання зерна —замість зерна утворюється чорна маса спор.

Колос хворої рослини прямостоячий, колоскові лусочки розсунуті, а на ураженому зерні зберігається тільки оболонка матового кольору.

Збудник хвороби — базидіальний гриб Tilletia secalis (Cda.) Kuehn. родини Tilletiaceae, порядку Ustilaginales. Його теліоспори кулясті (інколи еліптичні), діаметром 18,7-26,3 мкм, з сітчастою оболонкою. В масі теліоспори мають запах триметиламіну. Біологія T.Secalis ідентична біології збудника твердої сажки пшениці. Головним джерелом зараження рослин є заспорене насіння. У грунті теліоспори швидко проростають і стають нежиттєздатними.