Ступінь поширення вовчка неоднаковий, що залежить від способу обробітку грунту, догляду за посівами, характеру сівозміни та складу сортів, які культивують у господарстві.

Вовчок — квітковий паразит, позбавлений хлорофілу і нездатний до самостійного існування. На соняшнику найчастіше зустрічається вовчок виду Orobanche cumana Wallr. Його називають соняшниковим вовчком. Зрідка виявляють Orobanche ramosa L (гіллястий вовчок) і Orobanche aegyptica Pers. (єгипетський вовчок). Насіння патогена неправильної форми. Воно дуже дрібне (маса 1000 насінин — 0,001 г) і легко переноситься вітром. Зародок насіння недорозвинений, не розчленований на корінь та стебло, без сім'ядолей і складається тільки з групи клітин, яка оточена іншими клітинами, що містять запас поживних речовин. Насіння, як правило, проростає тільки завдяки кореневим виділенням рослини-живителя.

При проростанні із зародка розвивається трохи звивиста нитка, яка присмоктується до кореня рослини-живителя, а згодом у цьому місці потовщується до деревини. Пізніше у сосочках розвиваються судини, які зливаються з аналогічними кореня рослини-живителя. Із зовнішнього боку потовщення утворюється брунька, щільно вкрита лусочками, з якої розвивається стебло. Воно просте, нерозгалужене, білувате, пізніше буріє, досягає висоти 50 см, біля основи потовщене, борошнисто-залозисте, вкрите загостреними цілокраїми або зубчастими лусочками бурого кольору, які є рудиментарними листочками.

Квітки у пазухах лусок зібрані у циліндричне суцвіття. На кожному квітконосі стебла утворюються 18-40 квіток фіолетового кольору, які розвиваються у плід-коробочку довжиною 8-10 мм. У ній буває 1500-2000 насінин.

За значної засміченості орного горизонту насінням вовчка кількість його стебел на одній рослині соняшнику іноді може перевищувати 200 шт.

У польових умовах поява вовчка на поверхні грунту спостерігається перед цвітінням соняшнику. Зустрічається паразит на тютюні, сафлорі, томаті, картоплі та бур'янах — полинах, нетребі, ромашці непахучій тощо. Завдяки кореневим виділенням сої, льону і кукурудзи насіння вовчка проростає, але на цих рослинах він не паразитує.

Насіння вовчка розноситься вітром, дощем і тваринами на великі відстані. Воно проростає при температурі 16-25°С і вологості грунту 70-80%. У перезволоженому грунті швидко втрачає схожість, а інколи зберігає її до 13 років.

Нині доведено існування трьох біологічних рас соняшникового вовчка: А, Б і В. Вони відрізняються здатністю уражувати селекційні сорти. Спочатку було виявлено расу А, яка поширювалась скрізь. Стійким до неї був сорт Саратовський 169 і деякі інші, але на півдні України з'явилася раса Б, яка виявилася більш агресивною. Проти цієї раси були створені нові стійкі сорти, але в останні роки в південних районах України виявлено ще агресивнішу расу вовчка В, яка уражує сорти соняшнику, стійкі до раси Б. Нині створено нові сорти соняшнику з високою стійкістю до раси В Лідер, Одеський 123, Одеський 149 та ін.

При сильному ураженні соняшник відстає у рості, кошики мають менший розмір, а насіння — знижений процент жиру. Врожай соняшнику, ураженого вовчком, може знизитись на 30-70% і більше.