Захворювання виявляють в період від появи сходів до достигання насіння в усіх районах вирощування соняшнику, особливо за умов підвищеної вологості повітря та грунту. Уражені тканини буріють, вкриваються сірим нальотом, на якому пізніше утворюються дрібні чорні тіла — склероції. Уражені рослини, як правило, гинуть.

Після спалаху захворювання навесні його розвиток у посушливий період припиняється, а після рясних дощів знову посилюється. Біля основи стебла спостерігається штрихуватість і потемніння тканин з утворенням плям сірого нальоту. Верхні листки уражених рослин ледь прив'ядають, а нижні в'януть і засихають. Тканини стебла руйнуються, і рослина надламується. У місцях ураження з'являються дрібні чорні склероції.

У період достигання і збирання культури, особливо при частому випаданні дощів, уражуються також кошики. На зворотному їх боці з'являється темна масляниста пляма, тканина квітколожа пом'якшується, і на поверхні кошика з'являється рясний сірий наліт, а через 7-10 діб він загниває.

При сильному ураженні кошиків оболонка насіння стає пухкою, ніби мармуровою. На поверхні і в насінні утворюються склероції.

Збудник хвороби — незавершений гриб Botrytis cinerea Fr. порядку Hyphomycetales. У циклі свого розвитку він має грибницю, конідіальне спороношення та склероції. Грибниця патогена сірувато-оливкова, пронизує уражені органи рослин і часто розвивається у вигляді густого нальоту на їхній поверхні, утворюючи рясне конідіальне спороношення. Конідієносці прямостоячі, з товстою оболонкою, 300-1000 х 6-17,5 (23) мкм, внизу буруваті, на верхівці майже безбарвні, розгалужені, з відгалуженнями 50-150 х 7,5-12,5 мкм, які також відгалужуються короткими гілочками, що закінчуються сучкоподібними виступами із зубчиками, на яких розташовуються скучені конідії. Вони одноклітинні, яйцеподібні чи еліптично-округлі, 9-15 (17,5) х 6,5-10 мкм, у масі димчасті (попелясто-сірі), формуються і дозрівають у темряві. Дозрілі конідії легко розпорошуються вітром на велику відстань. В сухому стані при температурі не вище 30°С вони можуть зберігати життєздатність протягом декількох місяців. Проростають конідії за наявності краплинної вологи при температурі 2-30°С (оптимум 17-19°С). Склероції утворюються при температурі 4-13°С. Вони спочатку сірувато-білі, а згодом чорні, з горбистою поверхнею, часто неправильної форми, трохи сплюснуті, 1-2 мм завтовшки. Життєздатність зберігають в грунті понад рік, а в насінні — понад три роки. Проростають склероції при наявності вологості та температурі 19-26°С. Спочатку утворюється грибниця, а потім конідіальне спороношення. Шкідливість сірої гнилі полягає у погіршенні якості насіння, зниженні його схожості, випаданні сходів і зменшенні врожаю.