Проявляється на листі, стеблах і кошиках у вигляді темно-бурих плям різного розміру з оливковим нальотом. Інтенсивно хвороба розвивається у дощову погоду.

Захворювання викликають незавершені гриби роду Altemaria Neess. (частіше A. alternate (Fr.) Keissler) порядку Hyphomycetales. Його гіфи оливкові або буруваті, 3-6 мкм завтовшки, конідієносці поодинокі чи розміщені маленькими групами, оливкові або золотисто-коричневі, гладенькі, до 50 мкм завдовжки і 3-6 мкм завширшки, з перетинками. Конідії утворюються довгастими, частіше гіллястими ланцюжками на конідіофорах. Вони зворотно-булавоподібні, еліптичні або яйцеподібні, часто з короткою конічною чи циліндричною шийкою, з поперечними і поздовжніми перетинками, 20-63 х 9-8 мкм. Уражуючи кошики, гриби уражують і насіння, внаслідок чого воно втрачає схожість. Стійких до альтернаріозу сортів соняшнику немає.

Зберігаються гриби на уражених рештках рослин і насінні.