Хвороба характеризується появою на нижній частині стебла великих м'яких плям з білим, пухнастим, ватоподібним нальотом, з утворенням темно-коричневих склерошїв різної форми і розміру.

Збудник хвороби — сумчастий гриб Whetzelinia sclerotinia (dBy.) Korf. et Dumont порядку Helotiales. Він уражує соняшник, буряк, багато інших культур. У циклі його розвитку утворюються апотеції, сумки і сумкоспори.

Джерелом інфекції є уражені рештки рослин, в яких патоген зберігається склероціями. Останні можуть бути на поверхні грунту, а Інколи як домішка до насіння.